清朝顺治年间，会试登榜时， 发现有两个名叫“陈敬”的举人中了进士。为了区分二人，顺治皇帝便给山西泽州的陈敬加了一个“廷” 字，改为“陈廷敬”。顺治也没料到， 这个被他改了名字的年轻人，在大清朝的政治生涯中步步升迁，入阁拜相，辅佐康熙，开启了清王朝统治下的“康乾盛世”。同时，在历史上留下了“清廉相国”的美誉。

陈廷敬为官五十年，他政绩斐然，是大清政坛上的“不老松”。之所以能够如此，除了为官尽忠尽职，治政多有建树之外，还与他始终恪守清正廉洁的为政之道有直接关系。

陈廷敬素以清廉闻名士林。他主管户部钱法时，有一次去宝泉局（钱厂）视察工作，宝泉局的主事官员说：古钱可以避邪，便随手送给他两枚。当时，他也不便推辞。过了几天，陈廷敬想到，自己初到宝泉局的时候，曾经对官员们说过， 天下的钱都是宝泉局出的，自己发誓不受毫厘之私。于是，他将古钱归还宝泉局，并写了《二钱说》一文， 用来时刻警醒自己。

晚年时，致仕后的陈廷敬再度奉旨归朝，重掌内阁政务，按典籍规定发给大学士官衔的俸禄，但他拒绝享受在职官员的待遇。他在诗中写道：“莫以头衔溷大官，万钟一介要心安。”说自己已经致仕， 不能再以大学士的头衔领取俸禄， 只有这样才能心安。实际上，他奉旨重掌阁务，是应该享受大学士官衔俸禄的。

康熙中叶以后，国家逐渐富裕， 社会上的奢靡之风盛行，官场贪风日炽，陋习滋生。陈廷敬虽然位高权重，却依然保持着节俭清廉的本色，以身作则，革除官场陋习，树立清正廉洁的官场之风。

在礼部，陈廷敬立下规矩：“自廷敬始，在部绝请托，禁馈遗。” 拒绝请托，禁止送礼，使部属风气一时好转。掌管户部期间，他勤于职守，使户部所辖事务清清楚楚， 钱粮法度明明白白，并且力排众议， 革除了以往宝泉局向王公大臣进呈“样钱”的陋习。在吏部尚书任上， 他坚拒跑官、要官、买官等腐败之事，同僚、家人有送礼行贿者不得进门。

在陈廷敬为父亲结庐守丧期间，有一名地方官员趁着夜色、四下无人之际，以弟子门生资助丧葬费用的名义，送上千两白银。结果， 陈廷敬大发雷霆，将这个行贿的官员骂出了佛庐。

陈廷敬还上书朝廷，指出官场之风关系到国家政治稳定，“其始由于不俭、其继致于不廉，其卒于天下饥寒。”他主张通过朝廷立法， 恢复古制，严格衣冠服饰等级的方式，推行教化，以正人心风俗。对此， 康熙深表赞同，并下旨要求各级官员遵照执行，官场风气一时改观。

在奖廉惩贪、整饬吏治方面， 陈廷敬正直敢为，大公无私，做到了不趋利避害、不徇私情。在他看来，为官清廉是选拔任用官员的基本要求。在左都御史任内，诏举廉吏时，他推荐了灵寿县令陆陇其、清苑县令邵嗣尧，两人都被提拔为御史。有人劝诫陈廷敬说，此二人廉洁刚直，容易惹来抱怨而树敌， 将来会牵连到大人。对此，陈廷敬毫不在意，他说推荐人才旨在为国出力，个人得失不必考虑。

对于贪官污吏的打击，陈廷敬也是不遗余力、勇于担当。在平定三藩之乱时，因为朝廷财政困难， 便大开“捐纳之门”，因此云南积储了很多捐纳而来的粮草。三藩平定之后，云南巡抚王继文应该上缴所积储的粮草以敷军用，但他却另外动用库银购买粮草，而且数额巨大。陈廷敬获悉后，毫不姑息，加以弹劾，痛斥王继文在战时不用捐纳的粮草，却动用库银，大军凯旋之后又将所存谷米以官员俸禄抵下官，将所存谷草抵给驿站作报销费用，最后，王继文被朝廷罢免。

湖北巡抚张汧是他的儿女亲家，因为贪污、行贿遭到御史弹劾， 依法“究拟论死”。张汧便派人带着银两来京城托关系，找门路，希望陈廷敬能够伸手相助，被陈廷敬决然拒绝。张汧便怀恨在心，竟然污蔑陈廷敬曾经受过他的贿赂。幸好康熙知道陈廷敬平素廉洁自守、为人刚正不阿，张汧的供词不免诽谤，于是，下令不必追究，让上书请辞的陈廷敬以原官解任，留在京城负责修书事宜。

陈廷敬一生廉洁自守、刚正不阿、打击贪腐、敢于担当的廉政之道，对于当今有着非常重要的启示意义。