西周传十二王至幽王，亡。关于西周覆亡，千夫所指，尽向褒姒。《史记》称：王举烽征诸侯兵而兵莫至。《国语》云：褒姒有宠，生伯服，于是乎与虢石甫比，逐太子宜臼而立伯服。太子出奔申，申人、鄫人召西戎以伐周，周于是乎亡。诗经中说的则更为直接：赫赫周宗，褒姒灭之。

传说褒姒艳若桃李，却冷若冰霜。幽王为博美人一笑，于全国悬赏求计。遂有人献计用烽火台一试。烽火是古代敌寇侵犯时的紧急军事报警信号。由国都到边镇要塞，沿途都遍设烽火台。西周为了防备犬戎的侵扰，在镐京附近的骊山（在今陕西临潼东南）一带修筑了20多座烽火台，每隔几里地就是一座，一旦犬戎进袭，烽火台相继点燃报警。 诸侯见了烽火，知道京城告急，天子有难，必须起兵勤王。于是烽火台上无端点起烽火，诸侯纷纷赶来，褒姒笑焉。

此之后，每有国灭，必有祸水红颜出。

但如果考究史实，此故事颇为荒诞，帝王昏庸常见，但是拿江山为儿戏，自古未见。对帝王来说，江山永远是第一位的，就连不爱江山爱美人的李隆基，到了马嵬坡下，也要交出美人保护江山。更何况，当时之地理，申在东南，戎在西北，相距辽远，无从合作。

西周覆亡，褒姒不是主因。其一是因为天灾，《诗经》中有诗为证：十月之交，朔日辛卯。日有食之，亦孔之丑。诗人笔下的十月之交，据推算为公元前七七六年，即幽王六年。其二为政治腐败。在同一首诗中，诗人列举了当时在朝中占据高位者七人，要么虐民，要么难称其职。诗人说“艳妻煽方处”，指任用七人与褒姒有关。其

三，为制度上之弱点日益呈现。

西周既亡，周平王东迁于洛邑。此时，周室已降于弱国地位。孔子曰：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。”说的正是这一段时期，自东周开始，礼乐征伐自诸侯出。最初，周王也想行使权力，但是做大了的诸侯已经不再臣服王命，王之权威不行于诸侯。为保表面上的尊严，周王乃不复问事。

这一时期，分封各国逐渐自成格局，五国诸侯渐成霸主，分别是：齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王，史称春秋五霸。这其中，宋襄公图霸未成，而吴王夫差和越王勾践虽然未名列霸主，却自称霸业。周王的不复问事，在表面上保持了王室的尊严，霸主的兴起，每每使用的口号便是“尊王攘夷”。这一口号的提出者，正是本文要谈的管仲。所以，要了解东周的情形，必须先了解东周列国的情况。

其时，国与国之间几无信义可言，友邦时而变为敌国，敌国忽而变为友邦。“春秋无义战”，孟子感慨，由此而发。

五霸以齐桓公为首，齐桓公以管仲为相。孔子说：“微管仲，吾其被发左袵矣。”这句话什么意思？意思是说：“没有管仲，我们还将处于蛮荒呢。”

孔子对管仲的评价很高。

关于管仲，流传最广的故事莫过于鲍管之交，此不赘述。但是管仲之所以能够辅佐齐桓公成就霸业，确实得益于其好友鲍叔牙；另一方面，也得益于齐桓公以一代霸主的宽广胸襟，包容了管仲的一箭之仇。在齐桓公未登王位之前，鲍管各为其主，却不影响私谊。以当时的局势，管仲辅佐的公子纠处于优势地位，但是管仲却劝告鲍叔牙尽心辅佐当时处于劣势的公子小白，也就是之后的齐桓公，而自己在尽力辅佐公子纠，在必要的时候却不惜猎杀小白性命。如此一来，无论局势如何变化，管仲都将立于不败之地。其射杀小白，非为个人，乃为其主，也就是说，即使小白上位，只要有一代霸主的雄心壮志，再加上好友鲍叔牙的从中周旋，那么，像管仲这样的治国能才，必然是齐桓公网罗的对象。

后来的发展，果然如此。管仲拜相之后，把国政分为三个部门，制订三官制度。官吏有三宰。工业立三族，商业立三乡，川泽业立三虞，山林业立三衡。把国都之外的地区分为五属，交五大夫统领，属以下设县、乡、卒、邑，条块清晰，职责分明。这就是所谓的“叁其国而伍其鄙”。同时设有监督机制，大夫每年要述职，确保政令畅通。

经济方面改革土地赋税制度，“相地而衰征”，即依据土地好坏等级征收钱粮，趋于合理。承认土地私有，允许流转，调动了生产积极性。又规定国家造币，盐铁专营，开放市场，鼓励边境贸易。社会稳定，人心向好，都是经济发展的结果。

军事上则强调“寓兵于农”，把行政制度，生产组织与战斗团体紧密结合，一元化管理，使之“守则同固，战则同强”。“备具胜之源”，研发武器，扩充军备，“聚天下之精材，论百工之锐器”。社会与军事相结合的有效机制，亦为后来的战争作了充分准备。

如是之后，齐桓公集军政大权于一身。这一模式，对于封建制终结之后的帝国体制，具有深远影响。

体制建立之后，管仲的下一步举措便是富国，国如何富？管仲的手段是通过富民来富国。《史记·管晏列传》说管仲治国“论卑而易行。俗之所欲，因而予之；俗之所否，因而去之。其为政也，善因祸而为福，转败而为功”。“知与之为取，政之宝也”。这与其“仓廪足而知礼节，衣食足而知荣辱”的思路是一以贯之的。在此因势利导的富民思想之下，齐国一时强盛。

此时，齐桓公开始图谋称霸，却被管仲阻谏。管仲的理由是：当时诸侯，强于齐者甚众，南有荆楚，西有秦晋，然而自逞其雄，不知尊奉周王，所以不能称霸。周王室虽已衰微，但仍是天下共主。东迁以来，诸侯不去朝拜，不知君父。若以尊王攘夷相号召，海内诸侯必然望风归附。

如此一来，齐桓公才师出有名，先是出兵伐鲁，之后北战山戎，经历一系列杀伐征战，终于成就霸业。公元前651年，周惠王去世。齐桓公会同各诸侯国拥立太子郑为天子，这就是周襄王。周襄王即位后，命宰孔赐齐桓公文武胙、彤弓矢、大路，以表彰其功。齐桓公召集各路诸侯大会于葵丘(今河南兰考、民权县境)，举行受赐典礼。受赐典礼上，宰孔请周襄王之命，因齐桓公年老德高，不必下拜受赐。齐桓公想听从王命，管仲从旁进言道：“周王虽然谦让，臣子却不可不敬。”齐桓公于是答道：“天威不违颜咫尺，小白敢贪王命，而废臣职吗?”说罢，只见齐桓公疾走下阶，再拜稽首，然后登堂受胙。众诸侯见此，皆叹服齐君之有礼。齐桓公又重申盟好，订立了新盟。这就是历史上有名的“葵丘之盟”。这是齐桓公霸业的顶峰。至此，经过近30年的苦心经营，齐桓公在管仲的辅佐下，先后主持了三次武装会盟，六次和平会盟；还辅助王室一次，史称“九合诸侯，一匡天下”，齐桓公成为公认的霸主。

“尊王攘夷”，为齐桓公提供了杀伐征战的合法性。朱熹论及此，说是“尊周室，攘夷狄，皆所以正天下也。”孔子的评价更为直接：“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也， 如其仁， 如其仁！”不过，不以兵车这话有粉饰之嫌，从来历史的演进，都不是温情脉脉。相比之下，还是顾炎武所论更符合事实：“春秋之义，尊天王攘夷狄，诛乱臣贼子，皆性也，皆天道也。”

尽管儒家对于管仲的评价如此之高，也尽管管仲的一切举措都符合礼制，但对管仲却无须以道德家视之。否则，对于其首创娼妓制度便无法自圆其说。其富民，是为了富国，其尊王，是为了攘夷。终其一生，管仲的目标只有一个，就是襄助君主成就霸业。

周襄王郑五年（前647年），周襄王的弟弟叔带勾结戎人进攻京城，王室内乱，十分危急。齐桓公派管仲帮助襄王平息内乱。管仲完成得很好，获得周王赞赏。周襄王为了表示尊重霸主的臣下，准备用上卿礼仪设宴为管仲庆功，但管仲没有接受。有论者称这是管仲谦虚谨慎，这固然不错，但更重要的是管仲知道，真正的霸主，是齐桓公。

周公开启了礼制，令管仲无法越矩，但是管仲通过襄助齐桓公，却开启了中国的法治传统，后世将他视为法家先驱，是有道理的。