“能用人者，可以无敌于天下”。东汉末年，天下大乱，英雄豪杰争相起兵，曹操能在魏蜀吴三足鼎立的政治格局中扩大势力，与他在选人用人上高出一筹的谋略有着直接的关系。当时，在他的麾下汇聚了一大批文臣武将，一时人才济济， 独领风骚。孙权说：“至于御将， 古之少有，比之于操，万不及也。” 曹操选人用人的独到之处在哪里呢？
三下求贤律令， 八方网罗人才
“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。”这是曹操《短歌行》中的名句。这首诗充分表达了他为实现理想抱负延揽天下人杰的思想： 山不嫌弃尘土乱石才见巍峨，海不嫌弃涓涓细流才见其深，我只有像周公那样礼待贤士，才能把天下人统一在我的麾下。
当初曹操同袁绍一同起兵时， 袁绍曾问曹操：“如果起兵之事不成， 什么地方可以容身？”曹操说：“您觉得呢？”袁绍答：“我向南守住黄河，向北占据燕、代，联络狄的强兵，向南夺取天下，或许可以成功吧？”曹操则说：“我只要凭借天下有才之士，用好的方法驾驭他们，就没有什么做不成的。”
在征战过程中，曹操为网罗人才，曾三发求贤令，这是同时代人所不能企及的。
第一次是建安十五年（公元210 年）春天，他在令中明确提出了“唯才是举”的用人原则。他讲： “自古以来，凡是开国皇帝和中兴君主，哪有不需要有才能的人共同治理天下的？君主足不出巷，就能得到贤德之才相助，这难道是侥幸相遇的吗？居于高位的不去寻访怎么行呢？如今天下还没有完全平定， 正是需要贤德人才的时候。”“难道如今天下真没有像吕尚那样，衣衫褴褛却才华横溢，并在渭水边垂钓的人吗？没有像陈平那样被诬陷与嫂子通奸、又收受钱财而还没遇到赏识他的人吗？各位一定要帮我留心观察，不管怎样出身低微，只要有才能就向我推荐，我将好好任用他们。”这年冬天，他还下令建造铜雀台。高台建成后，除处理军政要务，每逢天气晴和之日，月朗星稀之夜，便与汇集到邺城的天下名士相聚，吟诗诵赋，形成了中国文学史上灿烂辉煌的“建安文学” 时代。
此后，曹操又于建安十九年和建安二十二年发出第二和第三次求贤令：《敕有司取士毋废短令》、《举贤勿拘品行令》，中心思想仍只有一个：不讲门第，不拘品行，广开进贤之路，广纳天下英才。
纳才胸怀宽广， 容才气度恢弘
选人用人不仅要有求贤若渴的诚意，更要有容才纳才的气度。只有大胆突破血统、门第、资历、地域和亲疏等界限，天下英才皆为我用，“大肚能容，容天下难容之事”， 才能成就常人难成之大业。在这方面，曹操不仅政治抱负宏大，在用人上更是气度非凡。
当时，曹操最想争取过来的是刘备和孙权这两个枭雄。他认为刘备是一个可与自己打天下，也可争天下的屈指可数的英雄人物，因此对刘备十分敬重。两人相处时曾“出则同舆，坐则同席”，对刘极尽恩宠之致。但刘备不甘在曹之下，时刻准备光复汉室、独创伟业。两人闹翻后，刘备一次被曹兵打得大败， 妻子和关羽都被生俘。在此前后， 曹操的谋士程昱、郭嘉等，几次提醒趁机杀掉刘备。程昱讲：“我看刘备很有才能，又很受人们拥戴， 最终不会甘心居人之下，不如早点除掉他。”曹操却讲：“方今收英雄时也，杀一人而失天下心，不可。”
孙权是三国时期的后生才俊， 尽管比曹操晚生27 年，但仍是必用之而后快。赤壁大战后，曹操更是采取过多种措施，想把他拉过来。让阮瑀代他起草的《与孙权书》， 完全是站在平等立场上讲话，从“百姓保安全之福”，孙权也可为天下一统做出更大贡献的高度，劝导孙权与他合作。孙权经过得失利弊的综合考量， 做出了称臣的表示。如果不是曹操突然死去，三国的历史可能会以两人联手而呈现出另一种局面。
曹操争取关羽的过程更是网罗人才的精彩一幕，千古流传，无人不赞。曹操最值得称道的，还在于他敢于冲破老框框，用人不拘一格，亲仇不避。在他最负盛名的五个将军中，于禁、乐进拔于“行阵之间”，张辽、徐晃取于“亡虏之内”，“其余拔出细微，登为牧守者不可胜数”。被誉为“建安七子”之一的陈琳，原来是替袁绍写文章的，曾在著名的《为袁绍檄豫州文》中将曹操挖苦得浑身发凉。文章讲曹操的祖父曹腾“饕餮放横，伤化虐民”；讲曹操的父亲曹嵩“乞丐携养，因赃假立，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司， 倾覆重器”；曹操本人是“赘阉遗丑， 本无懿德；僄狡锋协，好乱乐祸”， 也就是本为宦官之后，品德不好， 骄横跋扈，锋芒毕露，喜好犯上作乱。进而历数曹操“割剥元元，残贤害善”，“卑侮王室，败法乱纪， 坐领三台，专制朝政”，“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲摧桡栋梁，孤弱汉室，除灭忠正，专为枭雄”的种种罪行和险恶用心。后来，曹操抓住他后，问在檄文骂他一个犹可, 为什么骂他祖宗三代？陈琳不亢不卑, 用“矢在弦上, 不可不发”以对。曹操自然心领神会，认为他才识过人。于是力排众议，不仅不杀，还委以重任，留在身边做高参。后来， 曹军中的征讨、晓谕文书不少是出自陈琳的手笔。
更难能可贵的是，曹操即使对那些降而复变或叛己投敌又被捉回的人，也千方百计再争取过来。人所周知的事例就是张绣和魏种二人。魏种原是曹操的故旧好友，曾被曹操推举为孝廉。兖州战役遭败绩， 投敌叛曹操的人很多，曹操说：“只有魏种不会背叛我。”没想到，魏种也叛逃而去，这真是大伤了他的脸面，大怒讲：“你魏种只要没逃到南边越地，北边胡地，看我怎么惩治你！”不久，将魏种捉到，有人说，把他杀了。曹操思量再三， “唯其才也”，也就是说，“谁让他是个人才呢！”结果是“释其缚而用之”。如此对待魏种，感召了其他叛逃的人， 纷纷自动返回。
官渡之战后，下属搜集到本营中一些人给袁绍写的欲降信，问曹操如何处理。这一发现确实令他震惊，如果处理不当，必定埋下内乱的种子。但曹操在震惊之余， 果断地决定“焚之”，并说：在大战时我自己还有丧失信心的时候呢，更不用说别人了。曹操这一把火，不知将多少人对曹操动摇的心，烧炼为对他的忠诚。
用人之所长， 因才而授任
对待人才不是招纳来、容得下就行了，还得人尽其才、才尽其用。如何才能做到这一点呢？曹操的做法是知人善任，唯才所宜，用人之长， 坚持底线。
春秋时期的政治家晏子曾提醒齐景公有“三不祥”：“有贤而不知， 一不祥；知而不用，二不祥；用而不任，三不祥也。”要避免“三不祥”，就必须做到知人善任。曹操深悟其理，运用自如，“仁者用其仁， 智者用其智”。打徐州，荀彧有完整的思路，就让他做军师；征辽东， 郭嘉有极具创意的策划，就带他随军出征。战将中有的性如烈火，视死如归（如典韦、庞德等），每有大战恶斗，总是派他们披坚执锐， 冲锋陷阵; 有的智勇双全，文武兼备( 如曹仁、张郃等)，平时把他们放在重要岗位，遇有战事，放手让他们统帅诸军，独当一面。
任何人都不是十全十美的，有优点也有缺点。如果一个领导者“察之密，待之严”，要求人皆完人， 结果只能是有的人认为自我不可能得全，而主动退出，有的人即使被录用，也难以被委以重任。更为严重的是，一些投机取巧、言虚行伪之人，还会乘机而入，窃取高位。为此，曹操打破了当时比较流行的用人倚重品行和身世的陈规，不废偏短，不轻微贱，容忍他人的矫情任性，不计旧日恩怨，用其所长， 尽其所能。为此，他在第二道求贤令中还提出了“有行之士未必能进取，进取之士未必能有行”的观念。
综观曹操的智囊团，都是由名震一时的才子组成。其中有个叫程昱的人，虽为曹操所钟爱，但个性太强，时常与别人闹不和，时间一久， 就有人告他要谋反，想借曹操之手泄私愤。曹操深知，程昱是有缺点， 但绝不会背叛。越是有人告他，曹操就越厚待他。告状人见目的难以达到，只好作罢。郭嘉是曹操的“高参”，对他的话，曹操一般是言听计从。起初，有个叫陈群的人对郭嘉很不服气，抓住郭嘉作风松散， 行为不够检点的毛病，有机会就在大庭广众告他的状。每遇这种情况， 曹操总是肯定陈群的想法是好的， 但不说郭嘉不好，反倒对郭嘉更器重。这样，自然把陈群引导到多看对方的优点上来，气也消了，与郭嘉的矛盾也逐步缓和了。
曹操的同乡丁斐在曹营任典军校尉之职，得到曹操信任，丁斐有什么建议，曹操一般都能采纳。但丁斐有爱贪小便宜的毛病。后随同曹操征吴，因自家的牛瘦弱，就利用职务之便掉换了一头官牛，被人告发，受到免官下狱的处罚。曹操后来见到丁斐，故意问他:“文侯， 你的印绶到哪儿去了?”丁斐知道曹操是在开自己的玩笑，于是回答: “拿去换大饼吃了。”曹操听了，哈哈大笑，对身边的人说:“东曹椽毛玠多次跟我说，要我重重地处罚丁斐。我并不是不知道丁斐不清白，只是我有丁斐，就像人家有善捕鼠却爱偷东西的猫一样，偷东西虽会造成一些小损失，却可以使我的东西保存完好!”于是又恢复了丁斐的官职， 像原来一样用他。
当然，也有人讲，曹操用人只用其长，而不注重品格，没有底线。其实不然，他讲“唯才是举”，目的是为了把东汉末世变形走样的人才举荐制度纠正过来，把“才”的标准重新确立起来，凸显“才”， 而不轻视“德”，他是想强调，治天下和打天下时对德和能的考量， 应有侧重，也就是“治平尚德行， 有事赏功能”。
曹操非常重视人的德行，重用忠于故君、孝顺父母、崇高信义之士， 并特别重视对主管人事官吏的选用， 以把住选人用人的第一道关口。担任这些官职的崔琰、蒋济、毛玠等大都是清廉正直，不徇私情，办事认真，坚持原则的人。曹操初任冀州牧，召崔琰为别驾从事，对崔琰说:“昨天，我考察了冀州的户籍， 可得30 万人，真算得上是一个大州啊!”崔琰听了，却回答说:“现在天下分崩离析，袁氏兄弟操戈内战， 冀州百姓暴骨旷野。王师来到冀州， 没听说传布仁德，慰问百姓，救民涂炭，却在这里算计如何扩充兵力， 把这件事当作当务之急，这难道是冀州百姓所希望于明公的吗?”一席话把在场的人个个问得惊恐失色。曹操听了，却对崔肃然起敬，连忙收敛起得意的神态，向崔琰道歉。
曹操还积极倡导和褒扬美好德行，坚决反对品行不端、浮华不实、拉帮结伙等。他把杜畿比之大禹，认为他是无可挑剔的，又比之颜回， 要求大家“仰高山，慕景行”；说荀彧是“怀忠念治”、“忠恪衹顺”； 说荀攸“真贤人也，所谓温良恭俭让”、“无毫毛可非者”；说郭嘉“尽节为国”、“忠良渊淑”；说乐进、于禁、张辽“质忠性一，守执节义”， 如此等等，这些人也完全配得上曹操的这一评价。
注重文武平衡， 维系内部和谐
人才汇集之所，常常也是物议多起和矛盾集中的地方，因为人才多是有强烈个性和独特禀赋的人。这样，如何处理好他们之间的关系， 也是领导者必须考虑和处理的大问题。曹操一面谦虚谨慎，善于集众智、用众力；同时，尤其注重平衡文武关系，不偏重某一类人才，赏罚分明， 注重搞好内部的和谐团结。
曹操自己不搞一言堂，也坚决反对僚属的“面从”。在选择确立太子的过程中，就特别注意听取一些大臣们的意见，尤其是不在曹丕、曹植身边充当谋士的那些有识之士的意见。他曾先后秘密征求过杨俊、贾诩、崔琰、毛玠等人的意见。事实也证明，曹操从汉末群雄中胜出， 多是靠广纳谋臣建议的结果。荀彧、郭嘉、荀攸、贾诩、许攸等在关键时刻，如剿灭吕布、官渡决战，都提出过重要建议，贡献尤著。而每当战胜克捷、论功行赏时，不仅重赏浴血奋战的将领，对多谋善断、积极建言献策的谋臣也给予重奖。他还强调：“平定天下，谋功为高”； “谋为赏本，功未必皆野战也”。能做到这一点，在以战场征伐为主业的情况下，是难能可贵的。
曹操在这方面的优长还表现在不贪功上。建安十二年( 公元207 年) 二月，曹操下令：“从我起义平定暴乱到今天，已十九年了，所讨伐的都成功了，这难道是我一个人的功劳吗? 这是众多有才之士的共同努力完成的呀! 天下虽然还没有完全安定，我自然会和他们一起去平定，但让我一个人享受这么多人的功劳，我怎么能安心！应尽快给大家论功行赏。”于是功臣20 多人都被封为列侯，其他人也依次受封， 还减免阵亡将士后代的赋税，轻重各有不同。而类似这种不吝官爵的奖赏规模较大的还有3 次，结果他“失去”的是官位爵禄，得到的是政权、土地和人口，而政权的巩固和统治区域的扩大又可提供更多的官爵，吸引更多的人才为之效力，推动统一大业的实现。
要想搞好内部团结，不仅要论功行赏，还得真诚关心人才。纵观曹操的政治生涯，这方面的例子比比皆是。部属死后，他常常为之痛惜， 特别是对重要僚属的死亡，更是哀恸不已，往往亲临吊唁，追赠加封， 惠及子孙。
“争天下必先争人。”曹操起兵时，只有本家族的几个兄弟和侄子作骨干，七拼八凑，不足四千兵马， 但他求贤若渴，从一兵一卒抓起， 从一官一吏用起，在短短的几年内， 贤才奇士争奔归附，造就了“谋士如云，战将如林”的庞大队伍。依靠这样一支队伍，他屡胜对手，“克成洪业”，将长江以北的混乱局面扭转过来，实现了大半个版图的统一。
当然，从曹操一生的政治军事活动来看，一方面他倡导“唯才是举”，使用了大批贤才，但另一方面，他也骄矜自信，拒谏饰非，雄猜极测，具有求贤又杀贤、用才又弃才、纳谏又拒谏的双重特性，并且这一缺陷在其创业初成后表现得尤为明显。荀彧、崔琰、杨彪、孙融、杨修等都因忤他意旨而被逼死或遭杀害。就三国实力而言，曹操所占地盘要比吴蜀大得多，人口多得多， 军事、经济实力也强得多，还有“挟天子以令诸侯”的政治优势，但三国鼎峙局面却沿续了几十年，终曹魏之世未能完成统一大业，并且自己的江山也被他器重的司马懿父子给夺取了。同时，以现代的眼光看， 曹操的选人用人是典型的帝王之术。