丙吉，鲁国人（今山东），汉宣帝时期的宰相，是一位律学与经义兼通的司法大臣。丙吉自幼学习法律，律学在当时属升任司法官的专业之学，同时也是显学。而后精研《诗》 、《春秋》等儒家经典，儒法结合的知识结构对其司法判案、为人处世、知人识人多有影响。

汉宣帝地节三年，立皇太子，丙吉当了太子太傅。几个月后，升为御史大夫，依惯例成为宰相。

汉武帝时期，有一件事与其一生相伴，那就是“巫蛊”， “巫蛊”是当时宫中盛行的一种巫术，就是用巫术诅咒并将木偶人埋在地下，认为这样就可以害死自己所恨之人。前皇后陈阿娇因此而招祸。汉武帝晚年多病，常常疑心左右对自己实施“巫蛊”，屡兴 “巫蛊”之祸。

征和二年（公元前91年），被丞相公孙贺缉捕的通缉犯朱世安，诬告公孙贺之子公孙敬声以“巫蛊”诅咒汉武帝，公孙美贺父子下狱身死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。汉武帝命宠臣江充审理“巫蛊”一案。七月，太子刘据因“巫蛊”案被陷害不能自明，杀江充，被迫起兵，见亲儿太子刘据举兵，皇后卫子夫自杀；八月，太子刘据自杀，其妻妾子女皆被害，王夫人等都遇害身亡。小婴儿尚在襁褓之中，当时政敌不知道如何处置他，就将他关进大牢。这时刘病已还不满周岁。这次“巫蛊之祸”所牵连的人就有数万，上至皇后太子，下至普通平民。

汉武帝盛怒之下，丧失了理智，严令深究卫太子全家及其党羽。卫太子全家被抄斩，长安城内上万臣民受株连。许多京官被削籍为民。因“巫蛊之祸”案情复杂，涉案人员极多，加上许多京官本身又受到株连，因此朝廷从地方抽调办案人手。丙吉与本案没有牵涉，被调回长安参与审理。丙吉的主要任务是主管长安的监狱。

仁厚狱官  保护皇孙

尽职的丙吉在检查监狱时发现了小皇曾孙。当时的婴儿早已奄奄一息。善良的丙吉于心不忍，就暗中在牢房找了两个刚生育还有奶水、人又忠厚谨慎的女犯人，轮流喂养这个婴儿。丙吉还给小婴儿找了一间通风、干燥的牢房，提供冷暖适中、物品齐全的用品。在接下来的几个月里，丙吉每月得到俸禄，就先换来米肉供给牢房中的小皇曾孙。他坚持每天检查小皇曾孙的生长情况，不允许任何人惊扰孩子。有时候，丙吉实在太忙或者生病了，也派家人早晚去探望小皇曾孙，看看被褥是否干燥、饮食是否得当。然而监狱条件恶劣，小皇曾孙经常得病，甚至数次病危，丙吉及时命令狱医诊疗，按时给其服药，才使孩子转危为安。丙吉的俸禄原本就不宽裕，现在又要照顾一个体弱的婴儿和两位奶妈，但他总是先想着孩子，精心照料。如果没有丙吉无微不至的照顾，小皇曾孙早就死在狱中了。小皇曾孙在丙吉的精心看护下保住了生命，并渐渐长大，于是丙吉就给他起名“刘病已”。

汉武帝在后元二年(公元前87年)患重病，在调养期间，又有人想在汉武帝病重期间再次兴风作浪，说长安监狱中有天子气。多疑的汉武帝竟然派遣使者，命令将关押在长安监狱的犯人，无论罪行轻重，一律杀之。汉武帝由于有病在身，再加上纷繁复杂的争斗搞得十分疲惫，他想希望通过决绝的做法，来扫除一切对自己权力的威胁。

使者没有想到，他刚到监狱门口就遭到丙吉抗拒，丙吉命令关闭监狱大门，不让使者进入。他高喊：“皇曾孙在这里。其他人因为虚无之名被杀尚且不可，更何况这是皇上亲生的曾孙子啊！”使者只好返回宫中，将情况报告汉武帝，并要求弹劾抗旨的丙吉。汉武帝受到这次挫折后，反而头脑清醒了许多，叹气说：“这也许是上天借丙吉之口来警示我吧！”汉武帝没有追究丙吉的罪过，也没有继续下达杀犯人的圣旨，相反却宣布大赦天下。传说因为这次大赦，汉武帝的病竟然好了。

由于汉武帝大赦，一时间丙吉主管的监狱一下子就空了。刘病已保住了性命。于是丙吉就找到刘病已的舅舅史家。一家人住在长安近郊的杜县。丙吉便把刘病已送到杜县史家。史老太太见到这个皇曾外孙，惊喜交加，接过了抚养大任。老太太对刘病已异常疼爱，不顾年老体衰，亲自照料他的生活。

随着时间的推移，晚年的汉武帝最终知道了“巫蛊之祸”的真相，明白了儿子刘据的苦衷与冤情。在小吏车千秋的建议下，汉武帝认错悔过，下诏罪己，建立“思子宫”，开始为案件平反。汉武帝临终前，依然对亲自害死儿子悔之莫及。他想到刘据这一脉中还保留着一个独子——刘病已，于是下诏令宗正(主管皇室族系的官员)将他的名字重新载入皇室的牒谱，正式恢复了刘病已的皇室身份。刘病已的命运也由此开始改变，皇族不仅上升为贵族阶层，而且具备了进入核心层的可能。刘病已被接到长安后接受抚养和教育。年轻的刘病已在关中一带游历学习，小有名气。成年后的刘病已居住在长安的尚冠里。他继续交结官民，名声越来越大。

与刘病已分开后，丙吉转任车骑将军军市令，后升迁为大将军霍光的长史。霍光很器重他，又将他升迁为光禄大夫给事中。丙吉对刘病已恭敬如常，绝口不提当年之事。刘病已竟然不知道丙吉就是当年那个抚养自己的狱官。

匡扶社稷  丙吉有声

在刘病已18岁的时候，丙吉又给了他一个大恩。

元平元年(公元前74年)四月，汉武帝的儿子、年轻的汉昭帝刘弗陵驾崩，没有留下子嗣。大将军霍光奏请皇后征昌邑王刘贺为新皇帝。七月，刘贺即位后，荒淫无道。霍光以刘贺淫乱多罪而废黜了他。

霍光与车骑将军张安世等大臣都难以决定。新皇帝首先要从汉武帝的子孙中挑选，而且辈分不能过高，也不能太低。　　 

丙吉及时抓住机会，向霍光进言说：“将军您受孝武皇帝襁褓之托，任天下之寄。不幸孝昭皇帝早崩无嗣，之后所立非其人，复以大义废之，天下莫不服从。方今社稷宗庙群生之命在将军一举。我看现在大臣们所讨论的人选都是在位的诸侯宗室，忽视了那些还没有爵位，尚在民间的皇室子孙。将军，您是否记得，武帝临终前的遗诏中，提到将皇曾孙刘病已认祖归宗，由掖庭抚养。这个刘病已就是前太子刘据的孙子。我在他幼小的时候见过他，现在已经十八九岁了。刘病已通经术，有美材，举止有度，名声在外。希望大将军先让刘病已入侍皇宫，令天下昭然知之，然后决定大策，那么天下幸甚！”

霍光觉得丙吉的建议非常有道理，刘病已不论从血统还是才干上都适合做皇帝，就下定了尊立皇曾孙刘病已为皇帝的决心。统揽大权的霍光点头后，其他大臣也纷纷附和。于是霍光和众大臣上奏皇太后说：“按照礼法，大宗无嗣，可以择旁支子孙中的贤者为嗣。孝武皇帝曾孙刘病已，由掖庭抚养长大，至今已经十八岁。他师受《诗》、《论语》、《孝经》，操行节俭，慈仁爱人，可以继嗣孝昭皇帝之后，奉承祖宗，为天子。”皇太后同意。

皇宫随即派使节到尚冠里的刘病已家里，伺候刘病已洗沐更衣。太仆以軨猎车载着刘病已，先到宗正府中。随即，刘病已进入未央宫拜见皇太后，被封为阳武侯。之后是群臣奉上玺、绶，恭迎刘病已即皇帝位。刘病已于是拜谒高庙，向列祖列宗宣布登基称帝的消息。

刘病已就是汉宣帝。他即位后，对张贺、史恭等人知恩图报，加官晋爵，甚至连子孙都大加封赏。对于丙吉，汉宣帝认为他有拥立的功劳，依惯例晋封为“关内侯”。

刘病已并不知道丙吉在幕后对自己的两次大恩。在他心目中，张贺、史恭等人的功劳更大。朝廷中的官员也都不知道丙吉与新皇帝的关系。丙吉为人敦厚，依然对过去的事只字不提。在争功夺利早已是常态的朝廷上，丙吉的品德显得格外高贵，在历史上留下了醒目的一笔。

忠厚善举  不图回报 

多年后，刘病已排除权臣亲政。一个名叫则的老宫婢离开皇宫后，生活困难，于是就让别人替自己向当时的掖庭令上书请功。则在上书中说自己曾经有保护养育皇帝的功劳，是自己在艰难困苦中抚育了当今皇上，要求朝廷照顾自己晚年的生活。有关部门对这样的上书不敢怠慢，立即呈送给汉宣帝御览。

刘病已看到上书，脑海中许多模糊的印象逐渐汇集起来。他隐约感到自己的童年似乎还有许多故事被遗忘了，他的童年不应该只局限在5岁之后。但是刘病已已经回忆不起确切的情形了。好奇、感恩的情绪促使刘病已下令掖庭令亲自询问宫婢则的详情。

宫婢则陈述了自己对皇帝的养育之恩，并说所有的事情当年的监狱官、现任御史大夫丙吉都可以证明。掖庭令就把宫婢则带到丙吉府中，与丙吉当面确认详情。年老的丙吉认出了这个老宫婢。他说自己的确见过宫婢则，但是她根本不是皇帝当年的奶妈。

丙吉指着宫婢则，这才将当年长安牢狱中的情况一五一十地述说出来。宫婢则当年是在牢狱之中，丙吉也曾经让她照顾小皇曾孙。但是则并不尽心喂养，有的时候还责打刘病已。丙吉说：“只有淮阳人郭征卿、渭城人胡组才算是皇上的奶妈。”丙吉把自己和两个奶妈当年在狱中共同抚育刘病已的艰难、害怕和无奈动情地告诉了掖庭令。

刘病已听到后，既震惊又感动。他脑海中有关童年的点点滴滴全都串起来了，一幕幕感人的景象逐一再现。丙吉有旧恩却不言功，甘于幕后，令皇帝感叹不已。

刘病已做出决定，下诏免则为庶人，但念其在自己年幼的时候有过喂养举动，赐钱十万给她养老；下诏地方寻找胡组、郭征卿两位奶妈。地方官回报说这两个人已经死了。刘病已再下诏寻找两人的子孙，找到后厚加赏赐。胡、郭两位当年的囚犯，忠厚善心，虽然一生备受磨难，但最终还是得到了报答。

对于丙吉这位救命恩人和道德君子，刘病已专门下诏给丞相说：“朕幼年卑微之时，御史大夫丙吉对朕有旧恩，功德无量。《诗》曰：‘亡德不报’。朕要封丙吉为博阳侯，食邑一千三百户。”使节去丙家授封时，丙吉已经病重，不能起床。刘病已就让人把封印纽佩带在丙吉身上，表示封爵。丙吉因为善举、谦让和高尚的道德，不仅获得了皇帝的尊崇，也赢得了朝野的敬佩。