党的“十八大”以来，党中央从坚持和发展中国特色社会主义全局出发，提出并形成了全面建成小康社会、全面深化改革、全面依法治国、全面从严治党的战略布局。新一届中央领导集体执政两年多来，不仅在顶层设计上下足功夫，同时也通过会议、考察、调研、出访、批示、讲话等具体实践完善成熟思想体系，已逐步形成了一整套治国理政方略的顶层设计，循序渐进，有章有法。

从“三个全面”到“四个全面”，从时间轴来看是逐步提出的。2012年11月召开的“十八大”提出了全面建成小康社会，一年后的十八届三中全会提出全面深化改革，2014年10月四中全会提出全面推进依法治国。2014年11月，习近平在福建调研之际，首次提出“三个全面”重要论述。

全面建成小康社会有明确的内容和时间表，即要到2020年实现该目标，包括“经济持续健康发展”、“人民民主不断扩大”、“文化软实力显著增强”、“人民生活水平全面提高”、“资源节约型、环境友好型社会建设取得重大进展”等具体内涵。

而全面深化改革的总目标是完善和发展中国特色社会主义制度，推进国家治理体系和治理能力现代化，并对经济体制改革、政治体制改革、文化体制改革、社会体制改革、生态文明体制改革和党的建设制度改革进行了全面部署。

十八届四中全会提出“全面推进依法治国，总目标是建设中国特色社会主义法治体系，建设社会主义法治国家”。这是党的中央全会第一次专门研究法治建设。

2014年10月8日，全面推进从严治党的主要精神在党的群众路线教育实践活动总结大会上提出。习近平说：“这个大会，是对党的群众路线教育实践活动进行总结，对巩固和拓展教育实践活动成果、加强党的作风建设、全面推进从严治党进行部署。”

两个月后，习近平在江苏省考察调研时首次将“四个全面”并提，在“三个全面”的基础上，增加了“全面从严治党”。

2月9日，《光明日报》发表署名“本报编辑部”的文章，将“四个全面”视为继往开来的重大战略布局。同日，中央党校副校长徐伟新在《学习时报》上对“四个全面”也有论述，认为“四个全面”是新常态之总体格局。两天后，中共中央党史研究室主任曲青山在人民日报撰文《“四个全面”：实现中国梦的战略指引》，评价“四个全面”是一个重大战略思想，是以习近平为总书记的党中央对新形势下治国理政新的战略思考、新的战略要求、新的战略部署，不仅使当前和今后一个时期党和国家工作的关键环节、重点领域、主攻方向更加清晰、内在逻辑更加严密，而且丰富和发展了中国特色社会主义理论体系。